La sonda de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografiado en dos ocasiones, el pasado 30 de julio y el 22 de agosto, a la nave Phoenix 'congelada' en Marte, gracias a la cámara de alta resolución 'HiRISE', de la Universidad de Tucson (Arizona), según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés).Estas imágenes han sido capturadas durante el invierno marciano, en un momento en el que el Sol reflejaba unos pocos rallos de luz sobre el horizonte polar marciano. El primer día primaveral en el hemisferio norte marciano comenzó el pasado 26 de octubre, por lo que estas imágenes fueron tomadas con anterioridad, durante la etapa invernal del planeta rojo.
"La cámara HiRISE es tan buena que nos ha permitido captar a Phoenix a pesar de los bajos niveles de luz que el planeta presenta ahora mismo", explicó uno de los expertos, al tiempo que especificó que el dióxido de carbono helado 'protegía' totalmente a la sonda ya desactivada.
En este sentido, apunta que la única diferencia entre las dos imágenes es que la capa de hielo era más gruesa en la imagen del 22 de agosto. No obstante, el equipo que lidera la misión de la cámara HiRISE se ha percatado de que en la imagen algunas zonas son más luminosas que otras.
A su juicio, esto no indica necesariamente que la cantidad de hielo concentrado en esas zonas sea mayor que en las otras. Además, señalan que las zonas más oscuras son todavía más brillantes que la tierra que rodea a la nave.
En esta línea, indican que otros factores que afectan a la luminosidad del hielo se deben al grosor de los granos de hielo, al polvo marciano que está mezclado con el dióxido de carbono, y a la luz del Sol que se refleja en Marte en el momento de obtener la fotografía.
Según los expertos, estudiar estas fotografías y sus cambios de luz les permitirá entender la naturaleza del hielo invernal así como los patrones climatológicos propios del invierno marciano en esta área de Marte.
Los científicos sospechan que el hielo adquirió su máximo grosor en septiembre de 2009, pero no se dispone de estas imágenes para confirmarlo porque la misión HiRISE fue dispuesta con la Mars Reconnaissance Orbiter en 'modo seguro' a finales de agosto.
Hace un año la nave Phoenix cesó sus comunicaciones con la Tierra, después de completar con éxito su misión y enviar "sorprendentes" datos del planeta rojo. De hecho, esta nave descubrió hielo bajo la superficie de Marte, que al quedar al descubierto se evaporó. A comienzos de 2010 los investigadores del JPL intentarán 'escuchar' a Phoenix, para comprobar si todavía puede comunicarse con la Tierra, aunque no esperan que esto realmente suceda.
